1934年,一位年轻人在美国哥伦比亚大学完成了他的经济学博士学位论文,题目是Key Economic Areas in Chinese History: As Revealed in the Development of Public Works for Water-Control (中国历史上的基本经济区与水利事业的发展,中译本为《中国历史上的基本经济区》)。两年后,这篇博士论文以专著形式在英国伦敦出版。国际著名学者李约瑟在他的《中国的科学与文明》第1卷中,认为这本书“是迄今为止任何西文书籍中有关中国历史发展方面的最卓越的著作”。
这位受到李约瑟高度评价的学者是冀朝鼎(1903-1963年)。中华人民共和国成立后,冀朝鼎历任中国国际贸易促进会副主席兼中国人民银行副董事长、中国拉丁美洲友好协会副会长等职,被誉为“中国最干练的经济学家”。他提出了“基本经济区”的概念:“中国历史上的每一个时期,有一些地区总是比其他地区受到更多的重视。这种受到特殊重视的地区,是在牺牲其他地区利益的条件下发展起来的,这种地区就是统治者想要建立和维护的所谓‘基本经济区’。”基本经济区是直接和政权安危联系在一起的,“不管是哪一集团,只要控制了这一地区,它就有可能征服与统一全中国”。通过水利数据的变化,他得出了唐至宋辽金时期长江流域逐步取代黄河流域成为基本经济区的结论。
“基本经济区”概念,正是我们今天所说的“经济重心”。冀朝鼎对于基本经济区的判定标准是水利工程的多少。当然,水程工程的大小和多少,以及记载的详略与否,会因时因地因人而有所差异。此后,越来越多的学者关注这一问题,唐宋时期中国经济重心南移也成为学界定论。不过问题随之而来:唐宋之后,中国的经济重心有无新的变化?