巴尔加斯·略萨于1936年3月28日生于秘鲁南部亚雷基帕省首府亚雷基帕市的一个中产家庭。父亲Ernesto Vargas Maldonado，母亲Dora Llosa Ureta。
父母在略萨出生前数月即离异。其父后来承认自己与一德籍女性有染，后与之结婚，因此略萨还有两个异母兄弟。1937年1岁多时跟妈妈随祖父一家人移居玻利维亚的科恰邦巴（Cochabamba），在那里度过了幼年时光。略萨的祖父拥有一棉种植园，为略萨及其母提供的要经济支持。家人不愿对略萨解释父母离异一事，只好谎称其父已亡。 1946年略萨祖父因公被派回秘鲁皮乌拉省省政府皮乌拉（Piura）市，于是举家迁回秘鲁；略萨就读于一所宗教小学——萨莱西诺学院（Colegio Salesiano）。同年，略萨又随母亲移居首都利马。也就是在这里，略萨在出生十年后终于第一次见到了自己的父亲。父母随后复合，一家人住到了利马郊区，略萨在这里度过了少年时光。
1947到1949年间，略萨就读于天主教中学拉萨叶学校（又译萨勒学校）。略萨14岁时，父亲将其送往莱昂西奥·普拉多军事学校就读（1950-1952）；毕业前一年，又做起了报社的实习记者。最后，略萨从军校退学，并在皮乌拉省的国立圣米盖尔中学完成中学学业。此间，略萨为当地的《工业报》撰稿；作家的第一部剧本《印加航班》也被搬上舞台。
1953年略萨在拉美最古老高校——利马的国立圣马尔科斯大学双主修文学与法律，并供职两家报社。1957年第一次出版短篇小说《领袖》和《祖父》，标志着作家文学生涯的开始。本科毕业后入同校语言学研究所做研究生，1958年中旬以研究尼加拉瓜作家；诗人鲁文·达里奥（Rubén Dario）的学位论文(《阐释鲁文·达里奥的基础》Bases para una interpretación de Rubén Darío)获文学（语言学）学位，同年获奖学金赴西班牙马德里大学深造。
1955年，19岁的略萨与舅妈的妹妹胡莉娅·乌尔吉蒂·伊利亚内斯（Julia Urquidi Illanes，1926年生，玻利维亚人）相恋结婚；新娘长他10岁。
1960年，马德里奖学金到期后，略萨自信也能在法国取得奖学金继续深造，但携妻抵达巴黎后方知申奖遭拒。两人还是不顾经济窘迫留了下来。在巴黎，略萨的创作欲望一发不可收拾。
1964年，一纸协议结束了略萨第一次短暂的婚姻。一年之后，略萨很快就开始第二次婚姻，这次的妻子是他的表妹帕特丽西娅·略萨·乌尔吉蒂（Patricia Llosa Urquidi），这段婚姻一直延续到现在。两人共育有两子一女，按照出生的先后顺序分别是: 大儿子Álvaro Vargas Llosa (1966年生)、小儿子Gonzalo (1967年生) 和小女儿Morgana (1974年生)。三个孩子后来分别成为了作家/编辑、商人和摄影师，皆事业有成。
1971年巴尔加斯·略萨以研究哥伦比亚作家加西亚·马尔克斯的博士论文《加西亚·马尔克斯：弑神者的历史》（Historia secreta de una novela y García Márquez: historia de un deicidio）获西班牙马德里大学（Universidad Complutense de Madrid）文学哲学博士学位（这个学位是研究文学的哲学博士，不是荣誉头衔的文学博士，他另有英国伦敦大学、美国耶鲁大学和哈佛大学等多所大学颁授的荣衔，2003年英国牛津大学也授予他荣誉博士头衔。）
巴尔加斯·略萨曾在英国剑桥大学担任教职（1977年获聘），也曾在英国伦敦大学（1967年和1969年）、美国哥伦比亚大学（1975年）、美国哈佛大学（1992年）等校客座教职。
多国的许多著名学府和研究院也常邀请他去客座讲学与研究。
巴尔加斯·略萨现在也担任英国伦敦大学国王学院的院士。
略萨获得2010年诺贝尔文学奖。
小说年表
1959 Los jefes（《首领们》或《领袖》）
1963 La ciudad y los perros（《城市与狗》）
1965 La casa verde（《绿房子》或《青楼》）
1967 Los cachorros（《崽儿们》或《幼崽》）
1969 Conversación en La Catedral（《酒吧长谈》）
1973 Pantaleón y las visitadoras（《潘达雷昂上尉与劳军女郎》）
1977 La tía Julia y el escribidor（《胡莉娅姨妈与作家》）
1981 La guerra del fin del mundo（《世界末日之战》）
1984 Historia de Mayta（《狂人玛伊塔》）
1986 Quién mató a Palomino Molero?（《谁是杀人犯》）
1987 El hablador（《叙事人》）
1988 Elogio de la madastra（《继母颂》）
1993 Lituma en los Andes（《利图马在安地斯山》）
1997 Los cuadernos de don Rigoberto（《情爱笔记》）
2000 La fiesta del Chivo（暂译《小山羊的节日》或《奇波的盛宴》或《元首的幽会》）
2003 El paraíso en la otra esquina（暂译《天堂在另外的街角》）
非小说年表
1971 García Márquez: historia de un deicidio（《加西亚·马尔克斯：弑神者的历史》，博士论文，整理后出版）
1971 El combate imaginario. Las cartas de batalla de Joanot Martorell（《给“白脸蒂朗”下战书》，论著）
1971 La historia secreta de una novela（暂译《小说秘史》，论著）
1975 La orgía perpetua: Flaubert y “Madame Bovary”（《永远纵欲》或《无休止的纵欲》，副题名“福楼拜与《包法利夫人》”，论著）
1981 La señorita de Tacna. Pieza en dos actos（《塔克纳小姐》，剧本）
1983 Entre Sartre y Camus（暂译《萨特与加缪之间》，研究萨特与阿尔贝·加缪的论著）
1983 Kathie y el hipopótamo. Comedia en dos actos（《凯蒂与河马》，喜剧）
1983 Contra viento y marea (1962-1982)（《顶风破浪（第一卷）》，收录1962年到1982年随笔、政论、杂文、讲稿等的文集）
1986 Contra viento y marea. Volumen II (1972-1983)（《顶风破浪（第二卷）》，收录1972年到1983年随笔、政论、杂文、讲稿等的文集）
1986 La Chunga（《琼加》或《琼卡》或《琼卡姑娘》，剧本）
1990 Contra viento y marea. Volumen III (1964-1988)（《顶风破浪（第三卷）》，收录1964年到1988年随笔、政论、杂文、讲稿等的文集）
1990 La verdad de las mentiras: Ensayos sobre la novela moderna（《谎言中的真实》，评现代小说与散文的论著）
1991 Carta de batalla por Tirant lo Blanc
1991 A Writer´s Reality（暂译《作家的真实》，论著，用英文写成） 1993 El pez en el agua. Memorias（《水中鱼》，回忆录）
1993 El loco de los balcones（《阳台上的疯子》，剧本）
1994 Desafíos a la libertad
1996 La utopía arcaica: José María Arguedas y las ficciones del indigenismo（暂译《文学乌托邦：何塞·马里亚·阿格达斯与其虚构和想像》，论著）
1997 Cartas a un joven novelista（《给青年小说家的信》，小说方法论随笔集）
2001 El lenguaje de la pasión（暂译《文学的激情》，论著）
2001 Bases para una interpretación de Rubén Darío（《阐释鲁文·达里奥的基础》，大学学位论文，1958年完成，母校秘鲁国立圣马尔科斯大学Universidad Nacional Mayor de San Marcos出版）
2004 La tentación de lo imposible（暂译《不可能的诱惑》，研究雨果的论著）
1952年，巴尔加斯·略萨读军校中学4年级时，写下他的第1个舞台剧剧本《印加王的逃遁》（La huida del Inca）。
1953年，他读皮乌拉省国立圣米盖尔中学5年级时，由学校同学组团，剧作者本人担任导演，在皮乌拉市当地剧院举行《印加王的逃遁》售票公演。这是巴尔加斯·略萨首度导演戏剧，同年，剧本参加秘鲁教育部文艺创作奖获得奖赏。
1957年，以短篇小说《挑战》（El desafío）获法国的文学奖（Premio de la Revue Française），受奖助到他从小就想去的法国巴黎旅游15天。
1959年，他的6个短篇小说（〈首领们〉Los jefes 、〈挑战〉El desafío 、El hermano menor、Día Domingo、Un visitante、El abuelo）结成短篇小说集《首领们》，本书是到目前为止读者能看到的巴尔加斯·略萨还是文学少年时期的作品集，也让他成为西班牙的雷奥波多·阿拉斯文学奖（Premio Leopoldo Alas）1959年年度得主。
巴尔加斯·略萨以1963年出版的《城市与狗》一书奠定卓著的国际声誉，这是他的第1本长篇小说，旋即有超过20种语文的翻译本在世界各地出版，也很快被秘鲁当局查禁，并将1000册以上的该书在书中故事的主要场景莱昂西奥·普拉多军事学校广场焚毁。有评论认为《城市与狗》、《阿尔特米奥·克罗斯之死》（La muerte de Artemio Cruz，墨西哥卡洛斯·富恩特斯Carlos Fuentes著，1962年）、《跳房子》（Rayuela，阿根廷胡利奥·科塔萨尔 Julio Cortázar著，1963年，中译本孙家孟译）、《百年孤独》（Cien años de soledad，哥伦比亚加西亚·马尔克斯著，1967年）是标志拉丁美洲文学爆炸（Boom，或译“勃发”）时期展开的4部里程碑小说，并将巴尔加斯·略萨在内的4位作家称为主将。
1960年开始写作的《城市与狗》书稿让他在1962年得到西班牙Seix Barral出版公司举办的简明图书奖（Premio Biblioteca Breve，又译简明丛书奖或小丛书奖，巴尔加斯·略萨是第1位得主，评论者也将1962年当作拉丁美洲文学爆炸时期的开始年），1963年出版后又成为福明托文学奖（el segundo puesto del Prix Formentor）1963年年度得主。法国的福明托文学奖（Prix Formentor）得主包括阿根廷作家；诗人博尔赫斯和用英文、法文写作，获1969年诺贝尔文学奖的爱尔兰作家；诗人撒母耳·贝克特（Luis Jorge Borges与Samuel Beckett，2人于1961年得奖）。 巴尔加斯·略萨1965年发表的长篇小说《绿房子》，让他成为1967年首届罗慕洛·加列哥斯国际小说奖（Premio internacional de novela Rómulo Gallegos，简称Premio Rómulo Gallegos）得主，委内瑞拉设立的这个文学奖是拉丁美洲文学很高的荣誉，1972年哥伦比亚的加西亚·马尔克斯以《百年孤独》成为第2位得主，墨西哥作家卡洛斯·富恩特斯是1977年的第3位得主，本奖到1987年为止都是5年颁奖1次（当中还有1982年1次），从1989年这届起2年颁奖1次，1995年首次颁发给西班牙作家，颁奖范围扩大到整个西班牙语世界。得奖同年（1967年），《绿房子》也让他得到祖国秘鲁的国家小说奖。《城市与狗》和《绿房子》让巴尔加斯·略萨在1963年及1966年先后2度得到西班牙文学批评奖（Premio de la Crítica Española）。
1975年，巴尔加斯·略萨亲自将他1973年发表的小说《潘达雷昂上尉与劳军女郎》搬上大银幕，小说作者本人编写电影剧本并与José María Gutiérrez联合导演，在多米尼加拍摄，是这部小说第1次改编电影，也是他首度执导电影，同年，他1967年出版的小说《崽儿们》也在墨西哥由墨西哥导演Jorge Phons改编成电影，也是在这年，他获选任为秘鲁学院院士（Miembro de la Academia Peruana de la Lengua）。
《城市与狗》和《潘达雷昂上尉与劳军女郎》出版后都遭到他的祖国禁毁，到1980年代秘鲁民主化后才解禁，他自己编导的《潘达雷昂上尉与劳军女郎》电影版也是1981年才在秘鲁国内公开上映。
1976年8月，巴尔加斯·略萨在英国伦敦召开的国际笔会大会中获选为第41届国际笔会会长，为出任国际笔会会长的拉丁美洲第1人，1979年他以国际笔会会长身分首次访问日本，与1994年获诺贝尔文学奖的日本作家大江健三郎在东京、大阪、广岛等地会晤。
大江健三郎后来曾与他通信，并公开发表自己写给他的其中2封信。
1977年，经过授证仪式，他正式出任（真除）秘鲁学院院士。同年，他发表《胡利娅姨妈与作家》，极为轰动和畅销，以他自己和前妻做主角的这部作品也引起剧烈争议，让感觉很受伤的前妻写出《作家与胡利娅姨妈》（中文版尹承东、蒋宗曹、王治权合译，Vargvitas是Vargas的昵称；爱称，书名原文的意思是“小巴尔加斯没有说的话”）详尽记述他们的这段婚姻。
1981年，他的长篇小说《世界末日之战》出版，这本书是他自认写得最好最有代表性的作品，排第2位的是1969年出版的长篇小说《酒吧长谈》，同年他也发表很受欢迎的剧本《塔克纳小姐》。
1983年，他发表喜剧《凯蒂与河马》，在多国公开上演。
1985年，《城市与狗》在他的祖国秘鲁首度改编同名电影，秘鲁作家；诗人何塞·渡边编剧，秘鲁导演Francisco José Lombardi制片、执导。1986年，由智利导演Sebastián Alarcón在苏联第2次改编成电影，片名《美洲豹》（El Jarguar）。Francisco José Lombardi于1999年在秘鲁执导《潘达雷昂上尉与劳军女郎》的第2个电影版本，入围1999年美国奥斯卡金像奖最佳外语片。
1986年，他得到西班牙颁发的阿斯图里亚斯王子文学奖（Premio Príncipe de Asturias de las Letras），这个奖是颁发给用西班牙语创作的作家；诗人很高的荣誉，1999年起颁奖对象扩大到全世界的作家；诗人。得主包括墨西哥作家胡安·鲁尔福（Juan Rulfo，又译璜·鲁佛，1983年）和卡洛斯·富恩特斯（1994年）、1989年得诺贝尔文学奖的西班牙作家；诗人卡米洛·何塞·塞拉（1987年，巴尔加斯·略萨得奖次年）、1999年得诺贝尔文学奖的德国作家；诗人君特·格拉斯（1999年，第1位不是用西班牙语创作的得主，与诺贝尔文学奖同年获得）、英国作家多利斯·来辛（Doris Lessing，2001年）、美国作家；诗人苏珊·桑塔格（2003年，与Fátima Mernissi合得）和亚瑟·米勒（2002年）。
1990年，美国雪城大学出版他1988年在该校客座教职的讲义结集A Writer´s Reality （暂译《作家的真实》），是他目前仅有的1部以英文写成的著作。
1993年发表的小说《利图马在安地斯山》让他成为行星文学奖（Premio Planeta）1993年的年度得主，次年西班牙的诺贝尔文学奖得主卡米洛·何塞·塞拉也获得本奖，西班牙设立的这个奖与诺贝尔文学奖同属世界上奖金特别高的文学奖，欧洲货币统合前奖金是5000万到1亿西班牙币，现在奖金达300000欧元。在巴尔加斯·略萨从政竞选总统过程中热心支持协助他的秘鲁著名广电节目主持人；作家；诗人海梅·巴以利于2005年也获本奖。
1994年3月24日，他奉西班牙国王委任为西班牙皇家学院（Real Academia Española）院士。
1995年4月23日（这天是塞万提斯去世的纪念日），他在塞万提斯的故乡从西班牙国王手中接过西班牙语文学的最高荣誉塞万提斯奖，成为1994年年度得主（本奖每年12月评出年度得主，次年4月23日颁奖）。次年得主又是西班牙的诺贝尔文学奖得主卡米洛·何塞·塞拉，同时创下第1个先获诺贝尔文学奖再得塞万提斯奖的先例，以往得塞万提斯奖前先获诺贝尔文学奖的西班牙语作家都会变成本奖自动回避对象，比如1982年得诺贝尔文学奖的加西亚·马尔克斯，1990年得诺贝尔文学奖的墨西哥作家、诗人奥克塔维奥·帕斯则是1981年先得塞万提斯奖。
1996年，他成为德国法兰克福国际书展颁发的德国图书和平奖当年度得主。
1997年5月，巴尔加斯·略萨发表小说方法论《给1位青年小说家的信》（由赵德明翻译成中文）1书，剖析自己的写作技法和文学理念与经验，介绍Catoblepas(本意是一种神话里的怪兽)、连通管(Vasos Comunicantes)、中国套盒(Caja China，原意是1种层层叠叠的烤箱，通常用来烤肉)等手法。
1998年3月，他以非小说文集《顶风破浪》的英译本Making Waves这部文选成为美国的全国书评奖评论类1997年年度得主，是第1个不是美国公民的外国人得到这个奖项。
2001年，母校秘鲁国立圣马尔科斯大学出版他的大学学位（相当于台湾的硕士学位）论文《阐释鲁文·达里奥的基础》，并授予他荣誉博士头衔。
2004年，巴尔加斯·略萨客座英国牛津大学教职，并将部分讲义结集为论著《不可能的诱惑》。
2005年，他将1990年发表的文学评论集《谎言中的真实》，以单篇评论分别介绍和讨论25位作者的小说或散文，目前只翻译出该书书序〈谎言中的真实〉和其中6篇评论，收入同名的巴尔加斯·略萨创作论集中译本内，这部中译本另收录他与巴西记者的访谈纪录、谈他儿童青少年成长过程和早期文学经验的回忆录《水中鱼》单数章节，均由赵德明翻译）改编为舞台剧在西班牙巴塞隆纳公开上演，由Joan Ollé导演，原著作家兼剧作家本人亲自登场与职业演员Aitana Sánchez Gijón联合领衔主演，这是巴尔加斯·略萨第1次主演戏剧。
巴尔加斯·略萨自承受到福克纳、塞万提斯、博尔赫斯（又译波赫士或波赫斯）、司汤达、萨特、福楼拜、海明威、费奥多·陀斯妥耶夫斯基、阿尔贝·加缪、梅尔维尔、大仲马、亨利·詹姆斯、雨果、聂鲁达等的影响，也读过中国作家鲁迅、茅盾、巴金等的作品。